Viele Distributionen haben eine Möglichkeit für eine minimale Installation; im Wesentlichen, wo Sie nur die Pakete manuell auswählen, die Sie ausdrücklich installieren möchten. Debian hat diese Fähigkeit und wäre in Ihrer Situation eine bessere Wahl als der andere offensichtliche minimale Konkurrent Arch Linux.
Der Rolling-Release-Status von Arch kann ein Maß an anhaltender Komplexität bieten, das Sie vermeiden möchten. Debian würde die einfache, minimale Basis bereitstellen, nach der Sie suchen, und außerdem Stabilität bieten. Es gibt einen Blogbeitrag über die Verwendung von Debian als Kiosk, der einige hilfreiche Tipps bieten kann.
Als Browser ist, wie beav_35 vorschlägt, Uzbl eine gute Wahl. Meine Empfehlung wäre Vimprobable, ein WebKit-Browser, der skriptfähig, tastaturgesteuert und effektiv über SSH gesteuert werden kann.
Als Fenstermanager würde ich dwm empfehlen:Mit weniger als 2000 SLOC ist es extrem leichtgewichtig und kann leicht für eine kioskartige Einrichtung konfiguriert werden.
Zunächst einmal möchten Sie vielleicht das Rad nicht neu erfinden ... Es gibt mehrere Kiosk-fokussierte Distributionen. Eines davon könnte Ihnen viel Arbeit ersparen.
Zweitens, wenn Sie mit Kickstart auf Fedora und RHEL (oder CentOS oder Scientific Linux) vertraut sind, können Sie die Fedora-Tools verwenden, um Ihre eigene Version einer dieser Distributionen zu erstellen. Die Dokumentation ist etwas verstreut, aber fangen Sie hier an.
Beginnen Sie mit einer minimalen Distribution wie Arch Linux und installieren Sie dann die benötigten Pakete. Versuchen Sie für einen einfachen Webbrowser Uzbl.