Angefangen hat alles Mitte der 1980er Jahre mit einem Apple ][c, den meine Eltern für unsere Familie gekauft haben. Obwohl ich gerne Spiele spielte, war ich schnell fasziniert von der BASIC-Programmierung und wie nützlich sie für Arbeit und Spaß sein kann. Dies war eine Ära, in der Computer kaum mehr als Schreibmaschinen angesehen wurden, sodass Menschen mit "fortgeschrittenen Computerkenntnissen" sie leicht zu ihrem Vorteil nutzen konnten.
Ein Beispiel war die Verwendung von BASIC und einem Nadeldrucker zur automatischen Generierung von Bestrafungszuweisungen. Als ich beauftragt wurde, 200 Mal einige entschuldigende Aussagen aufzuschreiben, fragte ich meinen Lehrer, ob sie abgetippt werden könnten. Nach der Bestätigung habe ich ein 5-zeiliges BASIC-Programm geschrieben, um es für mich zu generieren. Ein weiteres Beispiel für subtile Tricks war die Verwendung von Nicht-WYSIWYG-Textverarbeitungsprogrammen wie AppleWorks zur Mikromanipulation von Schriftarten, Zeilenabständen und Rändern, um Hausarbeiten auf die erforderliche Länge zu "dehnen".
Meine Besessenheit von Computern führte schnell zu einem Apple ][gs mit einer RAM-Laufwerkskarte und einer x86-PC-Coprozessorkarte. Modems und BBSs wurden immer heißer, und ein solches Dual-Hardware-System gab mir alle möglichen Optionen für Software. Modemgeschwindigkeiten von 2400 bps setzen jedoch einen echten Dämpfer dafür, mehr als ein paar KB an unterhaltsamen Downloads pro Tag zu erhalten. Ich blieb einige Zeit als Hobby bei Apple, aber das sollte sich bald ändern.
Der Einstieg in Unix
Mein Grundstudium war BS in Computer Information Systems (CIS) und mein Abschluss war MS in Informatik. Mein Bachelor-Studiengang brachte mich hauptsächlich zu PCs und ein wenig zu Timesharing-Mainframes. Der wirkliche Spaß begann in meinen Graduiertenprogrammen, wo der Einwahlzugriff auf Unix-Rechner mit Internetverbindung eine ganz neue Welt der Erforschung eröffnete. Obwohl ich meinen Doppelprozessor ][gs immer noch für Modemarbeiten und das Schreiben und Drucken von Papieren verwendete, fesselten Unix-Systeme mit ihren allgemein zugänglichen Telnet-basierten Spielen, FTP-Archiven, Online-E-Mail und C-Programmierung wirklich meine Aufmerksamkeit. Gopher war beliebt und wuchs bei Leuten wie mir, die an einfache Terminalschnittstellen gebunden waren.
Mein Graduiertenprogramm nahm eine schicksalhafte Wendung zum Besseren, als ich der akademischen Informatikabteilung zugeteilt wurde, die damit beauftragt war, Computerdienste für die Schule zu betreiben. Die Studenten hatten Zugriff auf Ultrix-basierte Systeme mit X Window-Terminals. Die meisten waren Graustufen, da die Farbverarbeitung damals eine CPU-intensive Aufgabe war und die Systemleistung stark beeinträchtigte. Die wenigen Farbsysteme waren nett, aber diese Maschinen schleppten sich einfach.
Das war eine wirklich lustige Zeit für mich, da ich Root-Zugriff auf Systeme erhielt und der System- und Netzwerkwartung zugeteilt wurde. Ich hatte einige hervorragende Mentoren, und dies beeinflusste stark meine Entscheidung, eher in die Systemadministration als ins Programmieren einzusteigen (obwohl ich das Programmieren bis heute sehr liebe).
Von Unix zu Linux
Knappheit macht erfinderisch, und wir Schüler wurden oft kreativ, wenn wir die knappen Ressourcen der Computersysteme der Schule gemeinsam nutzen mussten. Wir hatten drei- bis fünfmal mehr Studenten als Ultrix-Workstations, daher war es oft eine Herausforderung, Ressourcen zu finden (insbesondere zum Zeitpunkt der Projektabwicklung). Es gab eine Reihe von 56.000 PPP-Modems, die für den Fernzugriff auf das System verfügbar waren, wenn keine grafischen Anzeigen benötigt wurden. Das Auffinden einer Maschine mit freien Ressourcen und die gemeinsame Nutzung des Systems für die Quellkompilierung führten jedoch häufig zu langsamen Fortschritten. Wie die meisten anderen fand ich es oft hilfreich, nachts zu arbeiten, aber ich brauchte etwas anderes, damit ich schneller iterieren konnte.
Dann schlug einer der Systemadministratoren der Schule vor, ich solle mir ein frei verfügbares Unix-System ansehen. Dies war Linux, das als 3,5-Zoll-Disketten-Images zur Verfügung gestellt wurde. Angesichts der blitzschnellen T1-Leitung unserer Schule war es für mich einfach, Newsgroups und andere Quellen zu durchsuchen, um zu erfahren, wie man es herunterlädt. Es war alles 32-Bit-Intel-PC-basiert, a Geräteklasse, die ich nicht besaß.
Glücklicherweise verschaffte mir meine Arbeit an der Schule Zugriff auf Schrotthaufen alter Computer, also begannen sich die Räder zu drehen.
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Ich habe genug ausrangierte PCs gefunden, um einen soliden 80386-PC mit anständigem RAM (ich bin mir sicher, weit unter 1 GB), einem funktionsfähigen Grafikdisplay, einer Thin-Net-Ethernet-Karte (Koax) und einer Festplatte zu bauen. Die Images, die ich hatte, waren Linux-Kernel 0.98, und ich kann mich nicht erinnern, dass es Teil einer offiziellen Distribution war (es könnte SLS gewesen sein). Ich erinnere mich, dass es auf einer Reihe von Disketten-Images kam – das erste bootete den Kernel und ein minimales Installationsprogramm, als nächstes formatierte es das Laufwerk und forderte dann jedes nachfolgende Disketten-Image auf, die wichtigsten GNU-Dienstprogramme zu installieren. Nachdem der Kern installiert und das System bootfähig war, würden Sie andere Paket-Images wie Compiler und dergleichen herunterladen und installieren.
Dies war ein großer Segen für mich in meiner akademischen Laufbahn. Da kein X Window Server-Display lief, übertraf dieser PC die Ultrix-Workstations, zu denen ich in der Schule Zugang hatte, deutlich. Ich durfte diese Maschine mit dem akademischen Netzwerk verbinden, die NFS-Freigaben (Network File System) der Schüler der Schule mounten und direkt auf das Internet zugreifen. Da mein Graduiertenprogramm GCC (und manchmal Perl 4) für die meisten Studentenarbeiten verwendete, konnte ich meine Entwicklungsarbeit lokal erledigen. Dadurch erhielt ich exklusiven Zugriff auf eine Schlüsselressource, die es mir ermöglichte, meine Projekte schneller zu durchlaufen.
Alles war jedoch nicht perfekt. Die Hardware war ein bisschen instabil (wahrscheinlich wurde sie ausrangiert), aber damit konnte ich umgehen. Was mich wirklich beeindruckt hat, war, wie sehr sich Linux und Ultrix auf der Ebene des Betriebssystems und der Systembibliothek unterschieden. Ich begann zu verstehen, was es bedeutet, Software auf andere Plattformen zu portieren; Ich konnte entwickeln, wo immer ich wollte, aber ich musste meine Projekte als Ultrix-kompilierte Binärdateien liefern. Der C-Code, der auf einer Plattform perfekt lief, würde auf der anderen abstürzen. Das war sehr frustrierend, aber wahrscheinlich war mein gröbstes Erwachen, wie früh Linux mit der Nullzeiger-Dereferenzierung umgegangen ist. Linux schien diese gerne als virtuelle No-Op zu übergehen, aber Ultrix hat den Kern sofort auf SIGSEGV abgeladen. Das war eine ziemliche Sache herauszufinden, als meine erste Portierung auf die Zielplattform Tage vor dem Fälligkeitsdatum meines Projekts stattfand! Dies machte meine Erforschung von C++ auch zu einer ziemlichen Herausforderung, da meine nachlässige Verwendung von malloc()/free() zusammen mit der automatischen Konstruktor- und Destruktorverarbeitung meine Projekte überall mit Nullzeigerbomben übersäte.
Gegen Ende meines Graduiertenprogramms rüstete ich auf eine vollwertige Workstation auf – einen Intel 486DX2 66MHz mit SCSI-Festplatten, ein CD-ROM-Laufwerk, einen 1024x768-RGB-Monitor und eine serielle 16550-UART-Karte, die perfekt zu meinem neuen US passte Robotics V.Alles Modem. Es konnte Windows und Linux dual booten, aber was noch wichtiger ist, die Grafikkarte und der Prozessor ermöglichten eine viel angenehmere (und schnellere) Entwicklungsumgebung. Der alte 386er war immer noch in der Schule im Einsatz, aber die meisten meiner schweren Arbeiten und Hacks passierten jetzt zu Hause.
Ähnlich wie bei Mike Harris' Geschichte über Linux in den 90er Jahren habe ich mich wirklich in die damals beliebten CD-Bundles verliebt. In der Nähe meines Wohnortes gab es ein neues Micro Center Computergeschäft, und es war eine Goldgrube für Hobby-PC-Teile, phänomenale Fachbücher und jedes erdenkliche Linux- (und freies Unix-) CD-Archiv. Ich erinnere mich, dass Yggdrasil und Slackware einige meiner Lieblingsdistributionen waren. Was wirklich unglaublich war, war die enorme Größe des CD-Speichers – 650 MB! Dies war eine wesentliche Ressource für den Zugriff auf Software. Ja, Sie könnten die Bits mit 56 KB herunterladen, aber das war ziemlich einschränkend. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass es sich die meisten Menschen nicht leisten könnten, so viele ungenutzte Daten zur späteren Durchsicht zu archivieren.
Und weiter bis heute
Das war der Startschuss für meinen mehr als 25-jährigen Spaß an Systemadministration und Open-Source-Software. Linux war ein wichtiger Teil sowohl meiner Karriere als auch meiner persönlichen Entwicklung. Heutzutage interessiere ich mich immer noch stark für Linux (hauptsächlich CentOS, RedHat und Ubuntu), habe aber oft Spaß mit FreeBSD und anderen coolen Open-Source-Angeboten.
Meine Streifzüge durch Linux führten mich zu Opensource.com, wo ich hoffe, etwas zurückgeben und dabei helfen zu können, neue Generationen von praktischem Computerspaß aufzubauen.