Manchmal kann das Betriebssystem ein Peripheriegerät, das langsam reagiert, nicht von einem Peripheriegerät unterscheiden, das nicht vorhanden oder vollständig abgespritzt ist. Das offensichtlichste Beispiel ist ein Root-Dateisystem aus dem Netzwerk (TFTP, NFS), bei dem eine langsame Netzwerkverbindung oder ein überlasteter Server schwer von einer unterbrochenen Netzwerkverbindung oder einem abgestürzten Server zu unterscheiden sind. Ein Timeout teilt dem Kernel mit, wann er aufgeben soll.
Dies kann auch bei Festplatten passieren, die langsam hochfahren, RAID-Arrays, die überprüft werden müssen, und so weiter. rootdelay weist den Kernel an, nicht sofort aufzugeben, wenn das Gerät nicht verfügbar ist. Der Kernel kann nicht wissen, ob ein SCSI-Laufwerk eine lokale Festplatte oder eine Art RAID-Schacht ist.
rootwait ist vorgesehen, auf unbestimmte Zeit zu warten. Es ist nicht immer wünschenswert, zum Beispiel möchte ein System auf ein anderes Root-Dateisystem zurückgreifen, wenn das normale zu lange braucht, um zu antworten.