Im Allgemeinen bestehen alle E-Mail-Server aus drei Hauptkomponenten:MTA, MDA und MUA. Jede Komponente spielt eine bestimmte Rolle beim Verschieben und Verwalten von E-Mail-Nachrichten. Während die meisten Benutzer nur das spezifische E-Mail-Programm kennen, das sie zum Empfangen und Senden von Nachrichten verwenden, ist jedes einzelne wichtig, um sicherzustellen, dass E-Mails am richtigen Ziel ankommen.
Mail Transport Agent (MTA)
Ein Mail Transport Agent (MTA) transportiert E-Mail-Nachrichten zwischen Hosts mithilfe von SMTP. Eine Nachricht kann mehrere MTAs umfassen, wenn sie zu ihrem beabsichtigten Ziel gelangt.
Während die Zustellung von Nachrichten zwischen Rechnern ziemlich unkompliziert erscheinen mag, ist der gesamte Prozess der Entscheidung, ob ein bestimmter MTA eine Nachricht zur Zustellung annehmen kann oder soll, ziemlich kompliziert. Darüber hinaus ist die Verwendung eines bestimmten MTA aufgrund von Spam-Problemen normalerweise durch die MTA-Konfiguration oder die Zugriffskonfiguration für das Netzwerk, in dem sich der MTA befindet, eingeschränkt.
Viele moderne E-Mail-Client-Programme können beim Senden einer E-Mail als MTA fungieren. Diese Aktion sollte jedoch nicht mit der Rolle eines echten MTA verwechselt werden. Der einzige Grund, warum E-Mail-Client-Programme eine E-Mail wie einen MTA senden können, ist, dass der Host, auf dem die Anwendung ausgeführt wird, keinen eigenen MTA hat. Dies gilt insbesondere für E-Mail-Client-Programme auf nicht-UNIX-basierten Betriebssystemen. Diese Client-Programme senden jedoch ausgehende Nachrichten nur an einen MTA, für dessen Verwendung sie autorisiert sind, und liefern die Nachricht nicht direkt an den E-Mail-Server des beabsichtigten Empfängers.
Da Red Hat Enterprise Linux zwei MTAs anbietet, Postfix und Sendmail, müssen E-Mail-Client-Programme oft nicht als MTA fungieren. Red Hat Enterprise Linux enthält auch einen speziellen MTA namens Fetchmail.
Mail Delivery Agent (MDA)
Ein Mail Delivery Agent (MDA) wird vom MTA aufgerufen, um eingehende E-Mails im Postfach des richtigen Benutzers abzulegen. In vielen Fällen ist der MDA tatsächlich ein Local Delivery Agent (LDA), wie beispielsweise Mail oder Procmail.
Jedes Programm, das eine zuzustellende Nachricht tatsächlich so weit verarbeitet, dass sie von einer E-Mail-Client-Anwendung gelesen werden kann, kann als MDA betrachtet werden. Aus diesem Grund können einige MTAs (wie Sendmail und Postfix) die Rolle eines MDA übernehmen, wenn sie neue E-Mail-Nachrichten an die Mail-Spool-Datei eines lokalen Benutzers anhängen. Im Allgemeinen transportieren MDAs weder Nachrichten zwischen Systemen noch stellen sie eine Benutzerschnittstelle bereit; MDAs verteilen und sortieren Nachrichten auf dem lokalen Rechner, damit eine E-Mail-Client-Anwendung darauf zugreifen kann.
Mail User Agent (MUA)
Ein Mail User Agent (MUA) ist gleichbedeutend mit einer E-Mail-Client-Anwendung. Ein MUA ist ein Programm, das es einem Benutzer zumindest ermöglicht, E-Mail-Nachrichten zu lesen und zu verfassen. Viele MUAs sind in der Lage, Nachrichten über die POP- oder IMAP-Protokolle abzurufen, Mailboxen zum Speichern von Nachrichten einzurichten und ausgehende Nachrichten an einen MTA zu senden.
MUAs können grafisch sein, wie z. B. Evolution, Thunderbird und Outlook, oder einfache textbasierte Schnittstellen haben, wie z. B. Mutt.